明嘉靖年間，一對(duì)戀人張金生、王玉環(huán)到山亭避雨時(shí)遇上賀總兵之子賀三郎。賀調(diào)戲玉環(huán)未遂，墜澗身亡。賀總兵責(zé)令該縣縣官黃伯賢將玉環(huán)斬首，黃不忍屈斬?zé)o辜，將其釋放。黃女秀蘭、義女丘萍擔(dān)心父親落難，皆愿替玉環(huán)去死；玉環(huán)也怕恩人吃罪，不肯離去。無奈，3女在神像前爭(zhēng)搶"生死牌"，結(jié)果，秀蘭搶得"死"牌。法場(chǎng)上，賀總兵看出破綻，下令緩刑驗(yàn)犯，并將黃伯賢押監(jiān)。待伯賢等人行刑之日，幸遇湖廣巡按海瑞，于是冤情大白。